Le texte retrace l’histoire du Musée de Préhistoire des Eyzies de 1911 à 1948. Aujourd’hui Musée national de Préhistoire et l’un des plus importants du monde dans ce domaine, cet établissement n’émane pourtant pas d’une décision du pouvoir central. Sa création et son développement sont le fruit de la volonté et du travail tenaces de quelques hommes au premier rang desquels figure Denis Peyrony. À l’origine instituteur du village, celui-ci en devient le premier conservateur en 1928. Il peut être considéré comme son véritable fondateur.

De là découle l’histoire singulière de cette institution pendant ses premières décennies d’existence : loin du système de fonctionnement vertical auquel on aurait pu s’attendre, qui verrait de simples exécutants appliquer au niveau local les ordres de l’Administration centrale, l’analyse des documents met en évidence la coopération des acteurs du projet.

Ce travail reflète cette co-construction puisqu’il s’écarte résolument d’une démarche surplombante et désincarnée. Il place en effet les protagonistes de cette œuvre au cœur de l’étude : tout en les situant dans leur contexte, il les suit pas à pas grâce à de très nombreuses sources inédites qui permettent de leur rendre fréquemment la parole. Il devient alors possible de saisir avec une certaine précision leurs actions mais aussi les motivations qui les sous-tendent. Ainsi, ils redeviennent ce qu’ils ont été au cours de leur vie : des acteurs de leur histoire et de celle de leur science.