Les feux laissent après leur passage des résidus incomplètement carbonisés, les charbons de bois qui représentent ainsi les témoins objectifs des anciens feux dont l’origine sur le globe est aussi ancienne que les forêts primitives. L’étude des charbons de bois ou anthracologie est devenue une discipline à part entière des sciences de l’environnement depuis que l’homme a réalisé les premières fouilles préhistoriques.

Les relations entre l’homme préhistorique et le feu sont complexes, en particulier l’origine de la maîtrise du feu reste incertaine, est-ce un fait culturel ou une nécessité économique ?

L’étude des ensembles de charbons de bois associés aux habitats préhistoriques a permis de bien comprendre l’environnement ainsi que les modalités de collecte du bois. De véritables synthèses ont ainsi permis une chronologie bio-climatique et environnementale précise des vingt derniers millénaires. Plus récemment, l’étude des complexes charbonneux présents dans le sol a permis de mieux cerner la structuration du paysage, les exemples de la forêt de St Guilhem le Désert, celui de la pinède du Causse Méjan illustrent cette nouvelle approche des feux et de l’homme.